Glottologia 3 – Dal latino all’italiano · Lezione 5 di 6 · circa 10 minuti di lettura

In breve

Non tutte le parole italiane sono arrivate dal latino per la stessa strada. Le parole popolari (o ereditarie) sono passate di bocca in bocca senza interruzione e hanno subito tutti i mutamenti fonetici: vitium → vezzo. Le parole dotte (o latinismi) sono state riprese più tardi dai libri latini, e sono rimaste quasi uguali: vitium → vizio. Quando una stessa parola latina ha dato due esiti, si parla di allotropi, o doppioni.

Concetti chiave

Termine	Che cosa significa
Parola popolare (ereditaria)	Parola trasmessa oralmente dal latino parlato, con tutti i mutamenti fonetici
Parola dotta (latinismo, cultismo)	Parola ripresa dal latino scritto, in epoca medievale o moderna
Parola semidotta	Parola trasmessa per via orale ma sotto l’influsso del latino della Chiesa e della scuola, con mutamenti solo parziali
Allotropi	Due parole che derivano dalla stessa base latina, una popolare e una dotta

La spiegazione

Due strade dal latino

Immagina due fratelli che si separano da piccoli. Il primo cresce in campagna e cambia molto; il secondo resta chiuso in una biblioteca e torna fuori secoli dopo, quasi uguale a come era. Le parole popolari sono il primo fratello, le parole dotte il secondo.

Nel Medioevo e nel Rinascimento chi scriveva conosceva benissimo il latino, che restava la lingua della cultura, della Chiesa e del diritto. Quando serviva una parola per un concetto astratto, tecnico o religioso, la si prendeva direttamente dal latino scritto, adattando solo la desinenza. Questo è successo soprattutto con Dante e gli scrittori del Trecento, e poi con l’Umanesimo.

Gli allotropi

Latino	Parola popolare	Parola dotta
vitium	vezzo	vizio
circulum	cerchio	circolo
plebem	pieve	plebe
causam	cosa	causa
solidum	soldo	solido
pensare	pesare	pensare
articulum	artiglio	articolo
rationem	ragione	razione
angustiam	angoscia	angustia

Spesso il significato è cambiato: vezzo è una piccola abitudine o un gesto grazioso, vizio un’abitudine cattiva; la pieve è una chiesa di campagna (la chiesa del “popolo” dei fedeli), la plebe il popolo basso.

Come si riconoscono

Basta usare le regole delle lezioni 3 e 4. Le parole dotte non hanno subito i mutamenti regolari:

• Vocali: in vizio la Ĭ resta i, mentre in vezzo diventa e, come prevede la regola (Ĭ → é).
• Nesso -tj-: nella parola popolare dà -zz- (vezzo), in quella dotta resta -zi- (vizio). È così in tutte le parole in -zione, come nazione. In alcune parole popolari toscane -tj- dà invece -gi-: per questo da rationem abbiamo ragione accanto al dotto razione.
• Nessi con l: nella parola popolare -cl- diventa -chi- (cerchio), in quella dotta resta -col- (circolo); pl- diventa pi- (pieve) o resta pl- (plebe).
• Vocali atone: le parole popolari perdono spesso la vocale non accentata, che quelle dotte conservano (sol(i)dum → soldo, ma solido).

Le parole semidotte

Alcune parole sono passate per via orale, ma attraverso ambienti in cui si sentiva il latino, come la Chiesa. Hanno quindi subito solo alcuni mutamenti. Per esempio saeculum dà secolo: c’è il monottongamento di AE, ma il nesso -cl- non è diventato -cchi- come in specchio. Anche miracolo (da miraculum) e vergine (da virginem) sono semidotte.

Quanti latinismi?

Le parole dotte sono moltissime, soprattutto nel lessico astratto, scientifico, giuridico e religioso: educazione, giustizia, repubblica, umano, fenomeno (dal greco tramite il latino). Ancora oggi le scienze creano parole nuove da basi latine e greche. L’italiano ha accolto più latinismi di altre lingue romanze anche perché la sua forma è rimasta vicina al latino, e la parola dotta non “stona”.

Lo schema: popolare o dotta?

Indizio	Parola popolare	Parola dotta
Ĭ tonica	é (vezzo)	i (vizio)
-tj-	-zz- (pozzo)	-zi- (nazione)
-cl-	-cchi- (cerchio)	-col- (circolo)
pl-	pi- (pieve)	pl- (plebe)
Vocali atone	spesso cadono (soldo)	restano (solido)
Ambito	vita quotidiana	cultura, scienza, diritto, religione

Errori comuni e falsi miti

• “Le parole dotte sono più antiche.” Sono entrate più tardi: le popolari sono quelle con una storia orale ininterrotta.
• “Vezzo e vizio non hanno nulla in comune.” Vengono entrambe da vitium, per due strade diverse.
• “Le parole dotte sono rare o difficili.” Molte sono comunissime: causa, nazione, pensare.
• “Le parole che somigliano al latino sono sempre dotte.” Alcune parole popolari sono rimaste vicine al latino perché i mutamenti non le toccavano: rosa, casa.

Esercizi